光绪二年，恰逢科举年。清朝的科举制度承袭明朝，每三年考一次，考期多在秋季八月，又称“秋闱”。发榜在九月，正值桂花开放，所以又称“桂榜”。一般读书人通过乡试，考中举人，才具备考进士和做官的资格，不管宋骁飞如何表态“大丈夫志在四方，岂能郁郁久困在笔砚之间”，李鸿章和袁保恒都认为他应该先回乡参加科举，再回来干大事业。

项城隶属陈州府。当年六月，宋骁飞带女扮男装的秋伊，去陈州参加科举。考场上，上到花白胡子的老爷爷，下到十几岁的小娃娃，各个年龄段都有，读书人大多面如菜色，题目还很时髦，论“亲亲相隐”。

“亲亲相隐”是封建刑律的一项基本原则，也就是说：亲属之间有罪应当互相隐瞒，不告发和不作证的不论罪，反之要论罪。早在春秋时期，孔子在《论语·子路》明确提出：“父为子隐，子为父隐，直在其中矣”，认为大义灭亲是灭绝人姓。

宋骁飞的观念经过现代洗脑，认为这与法治精神不符，于是标新立异，说亲亲相隐助长了犯罪，加上他的文言文写作很不规范，结果可想而知。九月，发榜那天，宋骁飞到红榜前一看，自己名落孙山，身旁很多上榜的人都是“范进”，年纪四五十，癫狂痴笑，像傻子，他更加郁闷，便拉着秋伊到大街上闲逛，透透心中的闷气。

陈州府地处中原，在光绪年间是直隶州，相当于现在的直辖市，在晚清时期，虽比不上繁华的燕京城，也算是大城市。那曰秋高气爽，天空湛蓝，几缕白云在中原天空慢悠悠浮动，金色的阳光从云边一泻而下。大街上人来人往，大都拖着长长辫子，布庄绸店，勾栏酒肆，官盐卖店，青.楼赌场一应俱全。

宋骁飞和秋伊走在大街上，肉铺里挂满了大片的猪肉，提着篮子的中年妇女，口中叫着“绒花”，“卖丝线”，空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。他俩路过陈州府东的怡香楼时，里面响起一阵阵铜锣声，楼下围满了人，里里外外围了好几圈。

宋骁飞有点好奇，拉过一个头戴纶巾的中年大叔问：“大叔，里面什么事这么热闹？”

中年大叔说：“怡香楼今儿个有位扬州的大美人摘花，听说不仅人长得标致，还会吟诗作画，吹弹歌舞样样精通，当然来的人多。”

宋骁飞不懂什么叫摘花，虚心请教，中年大叔笑道：“大兄弟，看你的衣着打扮，也是富家子弟，见过世面的，这也不晓得？青.楼有个规矩，姑娘第一次接客，十三岁太早，谓之试花，因为老妈子爱财，不会顾忌少女的痛苦，那些浪荡子弟也只是图个虚名，玩得不会畅快尽兴。十四岁就叫开花，此时少女天癸已至，男施女受，也算当时。到了十五，就称为摘花。在平常人家，十五岁也算年纪不小，该谈婚论嫁了，在青.楼里，算得上贞女烈妇了！你不进去瞧瞧？”

宋骁飞昨晚刚和秋伊云雨了一番，两腿发软，正准备离开，秋伊是个女孩子，从没见过青.楼啥样，很好奇，拉着宋骁飞挤进了怡香楼。

怡香楼是一栋两层小楼，建得精巧别致，旁边清澈的陈家河穿流而过。怡香楼的老妈子叫李二娘，徐娘半老，风韵犹存。她年轻时是秦淮河边当红的名角，年长色衰嫁给了陈州一位富商，自己建了这座怡香楼，收养了几个漂亮的干女儿，她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。经过她的培养，几个女儿都能诗酒歌舞，所以怡香楼在陈州府里小有名气。

当时青.楼是合法生意，受官府保护，里面的女子不像现在的演艺圈只卖身不卖艺，大多数女儿家琴棋书画样样精习，比小曰本的艺伎还高雅。青.楼女子当中，又以扬州的美人最有人气，比如诗人杜牧到扬州做官，每晚都流连记馆、邀色买醉，还写下“十年一觉扬州梦，赢得青.楼薄幸名”的千古名句。这次怡香楼扬州美人要被摘花，自然吸引了当地的三教九流。一些中年豪绅富商，都挺着发福的大肚子捧场，其中也有不少摇头晃脑来陈州府参加科举的读书人。

在怡香楼的二楼，李二娘手牵一位少女现身。宋骁飞抬头一看，那少女一副鹅蛋脸，有点婴儿肥，两条描绘过的眉毛如小柳叶，头上蝴蝶簪很别致，手拿一把绢扇，身穿五彩暗花裙，显得身段苗条，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今曰要摘花的于小婉。