战争在祖逖手中常变得出神入化。他的士兵甚至能和敌兵处于同一大城，敌兵从南门出入放牧，他的士兵开东门出入，相守四旬。

对俘虏，祖逖也是仁义厚待，想留的收留，不想留的遣归。“若得此人为主，吾死无恨”，他能让人服，让人感受到尊严和恩遇。他赏罚分明，“其有微功，赏不逾日”。

他又“躬自俭约，劝督农桑，克己务施，不畜资产，子弟耕耘，负担樵薪”，他具有的美德，他的人格魅力，时时处处影响着他的周围。他“收葬枯骨，为之祭醊”，百姓感悦，流嚏为他而歌“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父，玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞”。

战场残酷，人心却能昭日月。他把百姓当百姓，百姓把他当父母。

北伐得民心，节节胜利。

祖逖“爱人下士，虽疏交贱隶，皆恩礼遇之，由是黄河以南尽为晋土”。

其得人心如此，在北方奋战的刘琨不禁盛赞祖逖威德。

刘琨是勇敢的，他个人的力量也是强大的。敌数重包围，城中窘迫无计，乘月色，他登楼清啸，敌兵听了，凄然长叹。中夜，他又奏响胡笳，敌人听了，流涕歔欷，怀念故土的心情愈加急迫，“向晓复吹之，贼并弃围而走”。

像刘琨这样用一人之力打败敌兵近于传奇。

他难于取得祖逖取得的成就，所处环境不同，他们的个人情况也大有不同。

善于怀抚，短于控御，“一日之中，虽归者数千，去者亦以相继”，这是刘琨的不同；“素奢豪，嗜声色，虽暂自矫励，而辄复纵逸”，这仍是刘琨无能逃脱的致命的不同。

他不该任命游于贵势“恃宠骄恣，干预行政”的河南人徐润为晋阳令，不该错杀亢直建言的奋威护军令狐盛，不该不听母亲“不能弘经略，驾豪杰，专欲除胜己以自安”的逆耳之言。

司马邺即位，拜刘琨大将军，都督并州诸军事。大而空的封号，无多大实际作用，却足让刘琨五情飞越，伏纸饮泪，泣血宵吟，扼腕长叹。

他叹“戎士不得解甲，百姓不得在野”，亦叹孑然与寇为伍，既要对付面前的刘聪，又要防范石勒背后袭击，“进退唯谷，首尾狼狈”是他对生存环境的清醒认识，在如此恶劣的环境，他“徒怀愤踊，力不从愿，惭怖征营，痛心疾首”。

叹过痛过，刘琨依然满怀斗志，神驰寇庭，他告诉司马邺，他与刘聪和石勒二虏势不并立，二虏不枭，他“无归志”；秋谷既登，胡马已肥，一旦投入战斗，他将身先士卒。

可是这是一支孤军，一支奋战在敌后的孤军。

他是这支孤军的领袖。名义上他可以都督并冀幽三州诸军事，可名义上的东西是靠不住的。“公受奕世之宠，极人臣之位，忠允义诚，精感天地。实赖远谋，共济艰难。南北迥邈，同契一致，万里之外，心存咫尺。公其抚宁华戎，致罚丑类”……这样的问候可以抚慰人心，却无法挽救现实的失败。

公元316年冬天，败于石勒伏击的刘琨穷蹙，不能复守并州，接受幽州刺史鲜卑人段匹磾之请，取道飞狐口，到达幽州。

公元317年6月，祖逖在南与石勒战。刘琨在北，也想聚兵攻击石勒，但受制于人，力不从心，不成。

次年3月，祖逖和刘琨寄托希望的司马睿正式即皇帝位。

此时在段匹磾军中的刘琨却已没有报效的机会。他和段匹磾曾经“甚相崇重，约为兄弟”，但此时他们间没有信任，刘琨成了囚徒。

“中夜抚枕叹，想与数子游……功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去矣如云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。何意百炼刚，化为绕指柔”

刘琨自知必死，为五言诗赠卢谌托意。

受国恩，不能报，“虽才略不及，亦由遇此厄运”，人谁不死，死生命也，“但恨仇耻不雪，无以下见二亲耳”。

公元318年5月，48岁的刘琨和子侄4人同时被害。

英雄失路，万绪悲凉，祖逖什么时候听到了刘琨的凶讯？双雄尚剩一雄。祖逖尚在，石勒不敢窥兵河南。

敬畏心生。于是斗争变成另一种方式。

石勒派人给祖逖母亲修墓地，又给祖逖写信请求通使交市。祖逖不报书，听互市，获利十倍。“公私丰赡，士马日滋”，祖逖想，“推锋越河，扫清冀朔”到了。

司马睿却不再相信。他意甚怏怏，内怀忧愤，想进取不辍，却已等不及，“天欲杀我，此乃不祐国也”，公元321年，刘琨遭缢杀3年之后，祖逖病卒，“豫州士女若丧考妣，谯梁百姓为之立祠”。

壮志未酬，时年祖逖56岁。