那中年妇人似乎是被汤九的鹰目瞪怕了，连忙往外走，走出去几步又回头道：“我有一家妓馆就开在前面那条街的街口，叫翠红居，你若是后悔了便来找我，我叫秦二娘。不过我事先告诉你，届时再卖，我可不会再出这样的高价！”她手里头得了两个江南来的花魁，容貌十分美丽，便打算养在深巷里，长租给别人当外室，这样赚得更多些。林淡这里最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不卖。

不卖就不卖吧，在深巷里开饭馆，不亏死你才怪！这样一想，中年妇人总算是解气了，美滋滋地等着林淡上门来求。

林淡哪里会把她的话放在心上，只轻轻一笑就算过去了。汤九却忧虑道：“要不你还是去西城开店吧？我手里有几家铺面，既可以卖给你，也可以租给你，严家人绝对不敢来闹。”

“谢谢您的好意，”林淡转脸看他，嗓音低柔：“汤九哥，您说世界上最好吃的菜是什么菜？”

这个问题可把老饕汤九给难住了。他吃遍了天南海北，什么样的口味都爱，但非要让他排一个高低来，他却做不到。每种菜系都有各自的特色与长处，也都有各自的拥趸，连那御膳也不是人人都爱吃，有人说好便有人说坏，可谓众口难调。

林淡见他久久不答，这才指着门梁上的招牌说道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何须担心旁的？”

汤九抬头一看，顿时恍然大悟。只见崭新的牌匾上用楷书写着三个大字——家乡菜。毫无疑问，这便是世上最美味的菜，无论去往何处，无论吃过怎样的山珍海味，午夜梦回之时，高岭孤寂之处，最思念也最难忘的，还是儿时的味道，还是骨子里的乡情。尤其在这南城，人人都是异乡客，人人都是漂泊者，越是吃惯了京味，越是对家乡菜魂牵梦萦。

林淡耗费十年时间走遍大楚国，学习的都是最最地道的民间菜，开这样一间饭馆，又哪里会亏？

见汤九想通了，林淡才轻笑起来，“若是在西城，我便开一家鲁菜馆；若是在东城，我便开一家淮扬菜馆；若是在北城我便开一家面馆，无论店面开在哪里，我总不会没有生意可做。”因为相信自己的手艺，所以她做起事来总会比别人更有底气，也更从容。

西城都是达官贵人，所以做有官菜之称的鲁菜；东城都是富豪，见识广博、性好奢靡、附庸风雅，所以做淮扬菜。淮扬菜讲究意境，讲究调和众口，讲究雅致意趣，几乎每个名菜都有一个典故，最合富豪脾性；北城多为当地贫民，故而只开一家小面馆，每日卖几碗阳春面、杂酱面什么的，也有银子可赚；南城这间家乡菜馆就更不用说了……严家人那些鬼祟伎俩，怎么可能对林淡造成困扰。

汤九一路走一路思量这些生意经，不禁对林淡更多了几分认识。

“看来是我白担心了。”他语气复杂地喟叹。

“但还是得多谢您的好意。”林淡走进后厨，把熬好的三锅汤移进大瓦罐里，继续用小火炖，完了拿起菜刀切白菜帮子。她用不同的刀功把白菜帮子切成不同的形状，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麦穗花刀等等，投入水中后缓缓舒展，花开各异。

汤九盯着她出神入化的刀功看了许久，这才指着放满沙子的炒锅问道：“这是准备做糖炒栗子？”

林淡摇摇头，“练完刀功我还得练颠勺翻锅，锅里没点重量，怎么把腕力练出来？一日不练，刀功就生疏了，力气也消退了，上了灶台便做不出原来那个味道。”

汤九不禁叹了一口气：“你们练习厨艺，丝毫不比我们练习武艺轻松。”

“每门手艺都是这么练出来的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走进厨房，把熬卤汁的大瓦罐的盖子掀开，用长勺徐徐搅拌，完了捞出已经熬烂的整鸡、整鸭、猪蹄、五花肉等物，再把新宰杀的整鸡、整鸭、猪蹄、五花肉、猪皮等食材投放进去，继续熬煮，末了把盖子盖好，周边的空隙用湿毛巾堵住，上头还压一块石板，以防跑味。

盖子掀开的一瞬间，汤九差点被熏晕过去，不是因为臭，而是因为香，太香太香，简直勾魂！

“诶，幸好他们把您的计划搅黄了，否则整条街的生意都会被您抢了去！”裘小厨子心直口快，刚说完就在心里喊了一声“糟糕”，目中满是讨饶之色。

林淡用手指点点他，似笑非笑地道：“我就当你是在夸我了，旁人若是问起来，你只说你认了一个师傅便好，不要说我姓甚名谁。”话落从后门走了。

裘小厨子连忙应承下来，他也知道严家人龌龊得很，惯爱用一些不正当的竞争手段。但他们再龌龊又能如何？厨艺一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出来，不是轻易就能糊弄的。他躲在屏风后观察前堂的情况，发现两位王爷已经准备离开了，还让长随把没吃完的菜打包带走。皇家人最爱铺张浪费，似这般粒米必珍的场景可是很少见的。

“不行，我得见见这位新来的大厨，问问她那道猴头菇是怎么做的，裘小子可做不出这种味。”走到门口，诚亲王又改了主意，让老掌柜把大厨叫出来。

裘小厨子无法，只好跑出去告罪，说师傅已经走了，明天下午才来，而且不会固定在桥园饭庄做菜，得看运气。