努尔哈赤的部下诸将请求出战，努尔哈赤慎重考虑，代善说：“我师远来征伐，要速战速决，最初所考虑的，是如何诱布占泰出城，今其兵已至郊野，我们反而不出击斩杀。若知如此，何必喂饱马匹，整备盔甲、鞍辔、弓箭、刀枪从自家中前来。今日不战，等布占泰娶了叶赫老女再征讨他，岂不是无可奈何了？”

于是努尔哈赤下令进攻，与乌拉步兵相距百步许，代善临阵之际奋起攻击，率军大破乌拉部，攻克乌拉部都城。乌拉兵溃走，代善追杀过半。布占泰奔走叶赫，所属城邑都归降努尔哈赤，编户万家。

1612年(万历四十年)，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极和额亦都、费英东等五大臣，因不堪忍受执政的汗之嗣子大阿哥褚英的虐待，而联合向努尔哈赤上告，虽然代善一党在此次活动中获胜，但是两股势力火拼，没有绝对的获胜者，只是险中求胜，最终结局努尔哈赤十分气愤，革掉褚英的嗣子身份，罢其执政(后死)，但看到亲兄弟两个，含着一个奶头子的奶水长大的同父同母兄弟，也是自己结发妻子生的两个儿子骨肉相残，内心也是十分痛苦的。但是没有办法，谁叫他儿子多呢？老大老二闹矛盾，亲他兄弟跟着起哄，五大臣也参与，后金朝堂乱臣一锅粥，为了帝国的将来，只能牺牲一个，成全大家了。

1616年(天命元年)春正月初一，努尔哈赤正式建立后金国，定年号为天命。叙群臣功，代善与堂弟阿敏、五弟莽古尔泰、八弟皇太极被努尔哈赤封为和硕贝勒，以年龄为序，代善被称为大贝勒。1618年(万历四十六年，后金天命三年)农历四月十三日，后金努尔哈赤以"七大恨"誓师反明，率步骑2万向明朝的抚顺发起进攻，代善与其他贝勒大臣随从出征。军队行进了两天忽然天降大雨，努尔哈赤想要返回。

代善力主进兵，劝谏说："我们的军队既然已经进入了明朝的边境，如果因雨回兵，还能与明朝和好吗？军机泄露，后患无穷。虽然下雨，道路泥泞，行走不便，但是，兵士有备雨用具，还是可以继续前进的，而且，正因为这样，敌军可能松懈，哪有冒雨远道跋涉进攻城堡的？因此，利用下雨之机，突然偷袭，犹如自天而降，敌方必然措手不及。"

努尔哈赤听从了代善的建议，撤销退兵的决定，下令前进，轻取抚顺，攻克马根单、东州等城堡五百余，获人畜三十万，代善身先士卒，奋勇杀敌，再建大功。

1619年(天命四年)正月初二，努尔哈赤统军进攻叶赫，代善奉汗父之命，率将十六员、兵五千，驻扎在夹哈关，防御明兵。

1619年(天命四年)农历二月末，明朝辽东经略杨镐率军共约10万，号称20万，命兵分四路围剿后金。

努尔哈赤得到明军分路来攻的消息之后，命令诸王贝勒和大臣领兵出发向西迎敌。军队正行进的时候，哨探来报告说："东南方向从清河城那条路上又有明军队兵来了。"代善说："清河道路狭隘而且崎岖，不利于急行军，我们应当抵御从抚顺来的敌军。"

明朝担任主攻的总兵杜松将自己的部队一分为二，以主力驻扎萨尔浒山，自率万人渡河进攻吉林崖。当时吉林崖虽然只有数百名女真兵防守，不过因为吉林崖地势险峻，设施坚固，杜松率队数攻不下。

1619年(天命四年)农历三月初一，代善、四贝勒皇太极等奉努尔哈赤之命，率二旗兵增援吉林崖；努尔哈赤自己亲率六旗兵进攻萨尔浒一带杜松军主力。杜军主力被击溃，伤亡甚众。后金驻吉林崖的守军在代善援军的配合下，也打败了进攻之敌，明军总兵杜松、王宣、赵梦麟等，都在战斗中阵亡。

三月初一的夜里，明朝北路军由马林率领进至尚间崖(在萨尔浒东北)，得知杜松军战败，不敢前进，将军队分驻三处就地防御。