为什么要争夺江南的控制权？就是要控扼江东和岭南，也就是稳定大江以南的局势，而大江以南稳定与否，又直接关系到整个中土的稳定。

与此相对应的是，东南熊氏和老秦人也要在未来抢夺江南的控制权，即使抢不到手，也要把自己的实力渗透进来，这关系到各自的生存和发展。所以，江南的楚人也罢，十八方镇的赵人也罢，都不足以镇戍江南，只能做为这场争夺中的“配角”。

宝鼎脸色微变，沉默不语。赵高和朱英互相看看，也是神情凝重。

曝布看到他们都不说话，知道这件事的背后太复杂，否则武烈侯也不会亲自赶赴江南布局了。他略略皱眉，接着又问了一句，“谁去远征西南？”

宝鼎脸色更为严峻，眼里更是露出深深的忧郁，显然至今还是没有拿出决断。

赵高和朱英更是眉头紧锁，神情也是有些忐忑不安。

当初宝鼎请他们辅佐公子扶苏，陪同公子扶苏一起南下，可不仅仅是帮助扶苏获得江南的支持，赢得东南战场的胜利，更重要的是为开拓西南做好前期准备工作，其中就包括完成南岭大渠的开凿，稳定江南的控制权，拟定西南远征的策略。如今一年过去了，虽然他们基本上完成了宝鼎的嘱托，但也留下很多不确定的事情等待宝鼎的最终决策。

说句实话，无论是赵高、朱英，还是曝布、章邯，包括公子腾、盖聂、荆轲等人，对宝鼎非常坚决地要求在统一前完成整个西南策略，或多或少都有不同看法。

当前中土，统一是第一要务，北疆防御体系的建设和开拓西南与统一大业比起来，肯定是次要的。以大秦目前的国力，能够在未来几年完成中土的统一，已经十分不易，但武烈侯竟然一定要在统一前完成北疆防御体系的建设，完成西南的开拓，这实在是不可理喻的事情，实际上这把大秦推向了十分危险的境地，一旦大秦的国力难以支撑，赋税和徭役双双失控，带给大秦的不仅是统一大业的功亏一篑，更有可能让大秦一夜间分崩离析。

宝鼎的理由是，没有北疆和西南的稳定，就没有中土的稳定，即便统一了，也是短暂的统一。大秦内部的矛盾会在统一后迅速激化，中土可能在瞬间分裂，而维持统一，阻止分裂的唯一办法就是强行压制大秦内部的激烈矛盾，延缓或者阻止它的爆发，而这就需要中央的强大，而中央的强大则取决于北疆和西南两地的稳定。

边疆稳定了，南北两疆对中土腹地形成了夹击之势，再加上两地军队遵从中央的命令，可以为中央所用，那么大秦内部的矛盾就可以被强行压制下去，然后中央利用自己的绝对实力和绝对权威，一步步进行国策的修改，缓和大秦内部诸多矛盾，等到这些矛盾一一解决了，那么大秦才算真正走向了稳定，中土才算真正走向了和平，中土苍生才能真正看到了安居乐业的希望。

所以宝鼎的决策是，宁愿延缓统一的时间，也要在统一前完成北疆防御体系的建设和完成西南的开拓。

宝鼎主掌北疆，亲手构建北疆防御体系，北方的事情尽在掌控之中，但南方他就顾及不到了，这就是他一定要控制江南的重要原因。他只有牢牢控制江南，才能利用江南的战略地位影响甚至推动整个南方战局的发展。

中原决战已经不在宝鼎的考虑之中。去年的中原决战三方打得伤痕累累，秦齐楚三国都遭到了打击。这一次三方带伤上场，继续厮杀，谁都吃不掉谁。等到三方陷入僵持，精疲力竭之际，宝鼎带着二十五万大军呼啸而下，即便未能消灭齐国，齐国也奄奄一息了，对秦国再也不会构成威胁。齐国倾覆在即，自身难保，而楚国独木难支，苟延残喘而已，中土的统一不过是时间问题。所以这场决战对宝鼎的吸引力不大，他关注的是未来，是中土统一后帝国前进的方向。只要帝国前进的方向不错，那么他就能拯救帝国，实现自己的理想。

中原决战结束后，东南熊氏以荆宛的控制权换取开拓西南的机会，从这个形势来看，远征西南的军队应该由荆宛大军和江南大军组成。

这些军队离开了，那么代替他们镇戍东南的不是关东系的军队，就是老秦人的军队，也就是说，不是咸阳宫控制江南，就是老秦人控制江南，这是宝鼎和东南熊氏都不愿看到的局面，所以西南远征，谁来做远征军统率，谁来留守，就成为争夺江南控制权的关键。

但最关键的是时间。

西南远征能否成功是个未知数，在远征军未能取得优势之前，宝鼎和东南熊氏肯定要控制江南，以便为远征军源源不断地输送粮草辎重。然而，对咸阳和大多数豪门贵族来说，是统一大业重要，还是西南远征重要？不错，西南远征的胜利的确有助于秦军攻打江东，有助于统一大业的完成，但西南远征不能拖延太长时间，不能耗费过多的钱财，否则就是本末倒置，就是决策上的错误了。

按照宝鼎的估计，咸阳最多给远征军一年时间，一年内假如远征军未能在西南打开局面，远征肯定要结束，而远征的失败将给宝鼎和东南熊氏以沉重打击，他们必然会失去江南的控制权。

所以，时间是关键，而若要赢得时间，关键在人，宝鼎必须慎重选择远征军的统率和留守江南的军政官长。

本来宝鼎打算请武安侯公子腾出任远征军的统率。公子腾在江南待了数年，与东南熊氏和江南的楚人、赵人建立了不错的关系，是最好的远征军统率人选，但现在事情出现了变化，直道修筑直接关系到北疆防御体系的建设，而直道修筑偏偏又遇到了重大阻碍，宝鼎必须与咸阳进行一场激烈的博弈，德高望重的公子腾假如回京，必将有助于宝鼎赢得这场博弈的胜利。

公子腾走了，谁来代替他出任远征军的统率？

东南熊氏？现在东南熊氏遭到禁锢，当东南熊氏主动要求辅佐公子峤去开拓西南的时候，咸阳肯定会部分解禁，但全部解禁则是在他们攻占西南之后，所以东南熊氏没有机会出任远征军的统率，而宝鼎也不希望他们到前方去冲锋陷阵。

远征西南的关键不在于远征军的攻城掠地，而在于后方能否持续供应粮草辎重，所以东南熊氏应该是留守江南的主要力量。

江南的楚人庄翼和赵人盖聂肯定不合适，而目前担任荆宛大军统率的章邯资历较浅，也不合适。

“武烈侯，远征军统率人选可以考虑大庶长杨端和。”朱英打破了沉默。

牵一发而动全身，如果调杨端和南下，那谁去镇戍燕南之地？

“章邯留守江南。”朱英手指曝布，“右更代替杨端和镇戍燕南之地。”

宝鼎眉头紧锁，沉吟良久后，微微点头。

章邯留守江南，掌控江南，是众望所归的事，宝鼎和众人一致认为他是最合适的人选，而以杨端和的资历和能力，统率远征军开拓西南，取胜的希望更大。

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咸阳进行第二次中原决战的命令传到江南。

赵高，朱英和曝布马上辞别宝鼎，率军渡江会合荆宛军队，飞速赶赴中原战场。

不久公子腾、盖聂、荆轲回到江南，与宝鼎相聚于长沙。

宝鼎在江南盘桓不去，其目的何在，联想到离石会面、中原决战和朝堂上越来越激烈的矛盾，大家心里都有算，一为开拓西南，二为江南的控制权，尤其后一个目的，更是直接凸显了武烈侯和老秦人之间越来越深的裂痕。