又是一年春来时。东风过，东临侯府后园中一片桃花灼灼。

姜叠韵凭栏而坐，身子斜斜歪在碧涵亭的雕花廊柱上，一身青翠色云罗衫下的身姿娇柔婀娜，自有一番妩媚之态。

碧涵亭下是一顷碧波，水中无数红鲤，自由嬉戏，抢夺着偶尔撒下的鱼食。

贴身丫鬟品梅匆匆走过来，神情微有焦急，还带着几分怒意，额角沁了汗也没赶得上擦。

“姑娘！您让奴婢打听的事儿奴婢打听清楚了。”品梅走到姜叠韵跟前。

方才从侯夫人，也就是她的嫡亲姑姑的院中请安回来，路上竟无意间听到两个碎嘴丫头在背后窸窸窣窣说着什么，隐约听到“表姑娘”还伴着一阵嗤笑。二人看见她来了便及时住了嘴散了去，姜叠韵便吩咐品梅去打听一番。

女子视线未移，犹自闲散地喂着鱼，“说吧。那些丫头笑话我什么？”

品梅愤然道：“是玉兰和玉香那两个贱/蹄子！不过是院子里的粗使丫头，竟敢笑话姑娘！也不看看自己是什么身份！姑娘可别放在心上，回头等奴婢去回了侯夫人，看侯夫人怎么发落她们！”

姜叠韵眉一皱，声量提高：“我问你，她们说了我什么？！”

品梅一惊，嗫嚅道：“她们说……说表姑娘是想攀高枝儿攀不上，这会子年纪上来，怕是一辈子也嫁不出去了。”

“还有呢？”

“还说……表姑娘想进宫做皇妃，敢和她们六姑娘争抢，是……痴心妄想，自取其辱。”

品梅等了半晌，才听见姜叠韵长长叹了一声，“她们说的……好像也算事实。”

不知不觉间她已经从江南姜府来到京城荣府三年了。东临侯夫人，当今皇后的亲娘便是她的嫡亲姑姑。母亲原本打算凭着东临侯府的显赫在京中给她觅个好人家，不成想算盘落了空，直到现在，她已年近二十了还待字闺中。

想当初，姜叠韵是姜府嫡女，相貌是一等一的好，又素有才名在外，长辈对她的婚事哪有不上心的？可父母爱宠她，嫁个人总要合乎她本人的心意，当初每有合适人选总要给她过目，奈何她那时候心高气傲，目下无尘，竟没一个瞧得上。她还记得河南路总督云大人就曾为他的嫡孙云含章来姜府提过一回亲，这位云公子也是仪表堂堂才华出众的，家世背景也好，可她还是拒了。

再要说进宫为妃一事，其实姜家长辈老早就打得这个主意了，只因景元时期天子年纪太大，新皇继位后，又迟迟不纳妃，便渐渐歇了心思。是三年前，她辅一进京后没多久，她主动和母亲说的，她想进宫，想嫁给皇上。所以才有后来母亲和姑姑提起送她进宫，而姑姑一口回绝的事情。

这事儿虽然知道的人不多，但天下没有不透风的墙，还是传了出来。

三年前姜叠韵方进京时，也是这样一个桃花灼灼的春天。她的那位皇后表姐那时候对她倒很好，第二日就召她进宫说话。宫中御花园的桃花比侯府这几株开得还要繁茂，满眼的粉薄红轻，她永不能忘记，桃花树下，她的表姐就躺在那人怀中，由着那人给她一颗颗地剥荔枝，然后喂进她口中。

荔枝本不是这个季节的东西，可他手中的荔枝却晶莹鲜嫩，很是新鲜，大约是表姐爱吃，所以特意栽培的吧。

内侍一通报，表姐推了推他，他才不情不愿放下了手中的荔枝，坐正了身子，抬头看了姜叠韵一眼。

“这就是你那个才华横溢的表妹吧？”

姜叠韵没料到会见到皇上，刚要跪地行礼，便见他站起身，道：“你们先说话吧，朕去懋勤殿一趟。”

结果被皇后拉住，明明已经过了二十的年纪，是四个孩子的娘了，可声音和容貌仍然像少女一般天真烂漫。

她笑着说，“不许走，今儿说了要陪我一整日的。你不知道，我这个表妹作诗很厉害，我都比不过她，今儿要不你来试试？权当给我争回点面子吧！”

男子顿了顿，轻轻笑了一声，低头不知朝她耳语了什么，女子脸色红了红，娇嗔道：“你若真赢了，我就依你。”

他便又重新坐了下来。

这日，在皇后的见证下，她和他从诗词歌赋比到琴棋六艺，除了在琴艺上二者在伯仲之间外，其他没有一样不输于他手。这是她从未遇到过的惨败。

大约女子，特别是自恃才华的女子，对赢过她的男子都会抱有莫名的好感，就像江湖中盛行的比武招亲，再武艺高强的姑娘，对赢过她的人总会倾心的。

比完后，他没有多留，只意有所指地朝表姐笑了一下，便起身走了。

而她却目送着他挺拔修长的背影微微出神。那绣着五爪金龙的朱黄锦袍象征着天下间最尊贵的身份，这个男人，他坐拥四海，同时又满腹才华，他还能有这样温柔的笑容……她看了眼美人榻被滋养得容色娇嫩的表姐，心中头一次生出艳羡甚至嫉妒之感。

那时候在她看来，皇上风华正健，一辈子还长着，虽然当时没纳妃，可迟早要纳的。她想，难怪她总是找不到那个能与自己共度一生的人，原来她想嫁的人，只有万人之上的他。

只是后来，姜夫人找了个机会把这事儿同侯夫人提了提，却被一口回绝。

姑姑面上瞧着和善可亲极好说话，可是心下门儿清得很，怎么会愿意找个外人来跟她亲生女儿争宠？当然，如果皇上起了纳妃的心思，那么她对于荣府来说，当然是最佳人选。古往今来，皇后挑妃子都是挑与自己亲近的人。

其实姑姑对她的亲事的确是上心的，这几年也没少给她物色人选。只是她不愿勉强自己。

品梅是她从小的丫头，自然知道她的心思，见她陷入沉思，忍不住低声劝道：“姑娘才貌双全，想嫁什么人没有……何必这样执着呢……”

女子幽幽叹口气，视线又落在亭前的桃花上，只见簇簇花朵挤在枝头，上面蜂蝶乱舞，好一派生机勃勃。

可是这样娇艳的颜色，又能维持多久呢？待四月过去，便会渐次凋零了。

桃花尚有来年再开时，而她的好时光，却是一去不复返了。

“或许你说得对。”姜叠韵轻声道，眸中露出几分凄然来，“可人只有一辈子，我不想让自己这辈子将就着过啊。”

品梅原想说，不想将就，可现在这样不是更委屈么，见主子神色不豫，便住了口。沉默半晌，又道：“姑娘，听说积云寺的桃花开得好，明儿咱们一起去看看么？”

姜叠韵点点头，“也好。”