六月初，被改编的原直鲁联军孙殿英部，被蒋介石任命都六军团12军军长。此时，孙殿英正率部驻防在蓟县马伸桥，此地离东陵只有一山之隔。这天，孙殿英正在春风得意，因为他如愿以偿又坐上军长的宝座，岂不美哉美哉。

孙殿英正哼着小曲，一名属下慌慌张张跑进来禀告：“报告军座，手下人发现，一股土匪正在东陵盗墓。”孙殿英一愣说：“他妈的，发财竟然发到老子眼皮底下来了，立即给我侦察，看看他们有多少人马？”属下得令而去。

提起这个孙殿英，此人的经历可谓是历经“磨难”。孙殿英生于1889年，河南永城市孙家庄人。其父应与旗人斗殴，将人打死入狱，后来死在狱中。孙殿英也许继承了其父的遗传，从小就养成了好斗的性格。他七岁入私塾，经常和同伴斗殴，并经常和市井无赖为伍，颇有游侠之气，以好打不平自称。

早年，孙殿英投靠安徽姜桂题。后来他率部流传到河南，参加了“庙道会”，继而成为“庙道会”首领。1922年，他带领一帮道徒投奔河南驻军。随后他又自立山头成为土匪头子，并搜罗教匪，扩充队伍，自称旅长。1924年，第二次直奉战争，利用当地驻军开拔之时，他趁机招兵买马，队伍扩至上千人。

1925年春，军阀混战时，孙殿英率部投奔镇嵩军。主子战败他又改投国民三军，不久国民三军开赴陕西，已经混到师长的孙殿英，不愿离开本地，率领本部人马在豫西、皖北一带攻城掠地，当时北洋军阀孙传芳等对他追剿。

这年秋天，孙殿英又率部流传到山东济宁，被张宗昌收编为35师，任命他为师长。后改编直鲁联军时，被改称第5师，任命他为5师师长，下辖两个旅五六千人。1926年春，孙殿英率部对国民军作战，由于表现出色，他的部队扩编为第十四军，被任命军长。

1927年春，孙殿英率部参加孙传芳对南京的反攻。不久他被调往直隶大名，兼任大名镇守使。这年秋天，他又被张宗昌调往豫北与冯玉祥部作战。次年，二次北伐后，孙殿英兵败率领残部退往天津，后又退往蓟县、马兰峪一带。为了瓦解敌军，蒋介石派人策动孙殿英投降，孙殿英接受改编，随后被蒋介石任命第6军团第12军军长。

孙殿英短短数年，可谓经风雨、见世面，颇有传奇色彩。通过他几易其主、见风使舵，足见其人不是墨守常规之人，因此此人能干出常人不能、或者根本不敢干的事情也就不足为奇了。孙殿英美其名曰是军长，其实他的人马也就万把人，这在当时军阀当中司空见惯。

经过侦察，孙殿英获悉，试图在东陵掘墓的是，活跃在马兰峪一带的土匪，其匪首叫马福田。孙殿英了解情况后骂道：“妈的，这帮土匪竟然跑到老子眼皮底下掘墓、盗宝，我亲自带队，消灭这股土匪。”至于说他要亲自带队，其实他是想去东陵看看，皇家的坟墓到底是什么样的。对于东陵的财宝不能说没有心思。

惯匪马福田，1927年曾接受招安，随后带着其600余人加入奉军，摇身一变成为团长。有一位叫王绍义的，早年当过修墓工匠，对陵墓结构、布局非常熟悉。此人从二十岁起参加土匪，后来成为马福田的亲信参谋。

1928年6月，在北伐军的打击下，马福田见奉军大势已去，便把其人马又拉上山继续为匪。在老家继续干打家劫舍的生意，与此同时他派人潜入东陵窥测动静，看有无盗掘可能。盗掘东陵是马福田多年的梦想，他每时每刻都在打东陵的注意。

而恰恰这个时期，正是奉军撤走、北伐军未来之时，东陵没有一兵一卒看守之时。马福田得知这个情况、大喜过望，立即意识这是一个千载难逢的绝好时机，此时不干？更待何时。一不做二不休，索性率领土匪开进东陵，实现他多年的愿望。

短短几日，在其亲信王绍义的言传身教下，东陵地面残存的所有值钱的物件以及黄花山中的几座皇家陵墓，被他率领众匪几乎洗劫一空。接着马福田开始挖掘慈禧的坟墓，就在这个时候，孙殿英率领一团人马奔东陵而来。