他双手拢在袖子里，仍是恭谦惯了的模样，却透出深切地不甘和嫉恨来，不过这神色也是一眨眼的功夫，他面色就恢复如常：“如今皇上病重，太子又年幼，我这个做叔叔的，总得在家国大事上帮衬着些，姜家这份基业，可不能就此断了。”

薛元静静地看他，眼前这人做了这么多年的戏，连生性多疑的孝宗都给他瞒了过去，如今孝宗病危，他终于忍不住，也不必忍了。

他不急不慢地用碗盖拨了拨浮茶：“王爷的意思...咱家有些不太明白，皇上就太子这么一位嫡女，姜家的基业自然要交到她手上的，您...打算怎么帮？”

宁王吸了口气：“太子身子虽然康健，但到底年幼，一个不慎，夭折了也是有的，到时候天下无主，本王少不得多操劳些，您说是吗？”

薛元唔了声：“王爷好大的志向，不过您跟我说这个作甚？咱家是个阉人，又是按着上头主子吩咐办事儿的，您这般说法，可真是让咱家惶恐了。”

宁王看着他：“厂公，咱们明人面前不说暗话，东厂锦衣有多大的势力你我都知道，如今这两个衙门已经在大齐朝扎了根。皇兄他对你忌惮已久，不过碍着你的权势才不敢动你，君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇，想来你对皇兄也没那份忠心。”

薛元笑而不答，宁王继续道：“至于太子...那更是不值一提。”他看着薛元仍是一脸莫测，心里一顿，忽然换了个口风道：“孤不求厂公帮孤什么，只要厂公安安生生地做好分内事儿，日后...孤定然不会亏待了厂公的。”

薛元侧眼看他，不带半分烟火气：“王爷是让咱家装聋作哑吗？”

宁王一手搭在红木桌子上：“厂公是聪明人，该怎么做心里自然有数。”

他见他还是不表态，面色微沉了几分，他得到的消息若是无误，孝宗已经活不了多久了，他只要等着孝宗崩了，姜佑那个小毛孩子逃不出他的掌心，关键是看薛元站哪边了。

宁王看薛元神色如常，心里飘过一瞬阴霾，随即又恢复如常：“时候不早了，孤也该走了，今晚上的事儿...”

薛元起身道：“今晚上咱家一回府就睡下了，什么都没发生。”

宁王别有深意地看了他一眼，重新戴上斗笠走了出去。

薛元一手撑着下巴，坐在太师椅上，半边脸隐在阴影里，让人瞧不清在想什么。

成北利落地给他换上热茶，小心探着他的神色：“督主，方才王爷他...”

薛元忽然一哂：“王爷也算是有心了，特特来探我的口风儿，不过就是他不说，我打的也是两不相帮的主意，他们姜家窝里反，咱们只管站干岸瞧热闹就是了。”

成北听得有些心惊肉跳：“这，这...宁王也对皇位起了觊觎心思，那太子怎么办？我瞧着太子待您倒还和气...”

薛元唇角扬了扬：“这孩子蛮有趣的，若是寻常人家的，弄在身边养着逗乐解闷儿倒也无妨，只是...”他摇头：“谁让她出生在皇家呢，终归是可惜了。”

......

姜佑已经在乾清宫里带了一夜，在一旁帮忙照料昏迷的孝宗，第二天薛元来的时候，发现她两眼红肿地靠着迎枕，手里还托着盏已经凉了的茶，他走过去低声道：“殿下？”

姜佑唬了一跳，手里的茶盏子跌了个粉碎，她手忙脚乱地站起身，见是个高个儿美人立在那里，怔了会儿才松口气道：“掌印啊...”

她揉揉眼，踩着脚踏跳下塌床：“现在是什么时辰了？”说完不等薛元回答，就急匆匆地冲向内间，一边问道：“父皇好了没？”

孝宗被太医轮着诊治了一夜，现在才勉强醒了过来，他一抬眼看见姜佑，勉力笑道：“佑儿辛苦了。”

姜佑摇摇头：“都是儿臣应该做的。”她睁眼直直地看着孝宗手里的丹药，皱眉劝说道：“父皇，儿臣早就跟您说过了，这不是什么好东西，您不该吃的。”

孝宗宠她，听了倒也不气，只是把手里的丹药放到一边：“佑儿说得对。”见姜佑点头，他心里不由得一叹。

他误信别人谗言，自打十几岁便开始迷信丹药之术，后来发觉不好，已经为时晚矣，这些丹药不是什么好东西，但他如今全凭丹药吊着一口气，停药已是来不及了。

姜佑捧了茶盏子凑到他嘴边，一边道：“您快好好吃药，吃了就能早些好了。”

孝宗心中微涩，还是慈爱地看她一眼，笑着点了点头，这时候薛元立在龙凤罩纱外，清越的嗓音轻飘飘地传了进来：“皇上，赵权谋反一案卷宗都已经备好了，如今都搁置在东厂，您看...？”

孝宗听了却不言语，默了片刻才淡淡吩咐：“这事儿说大不大说小不小，朕如今卧病在床，也没精神操心这些...”他顿了下，转头看了眼姜佑：“就由薛卿和太子去东厂走一趟吧。”