1927年，美国阿肯色州的密西西比河大堤被河水冲垮，一个9岁的黑人小男孩的家被冲毁，在洪水即将吞噬他的一刹那，母亲用力把他拉上了堤坡。

1932年，男孩8年级毕业了，因为阿肯色州的中学不招收黑人，他只能到芝加哥读中学，家里没有那么多钱。那时母亲做出了一个惊人的决定——让男孩复读一年。她则为整整50名工人洗衣、熨衣和做饭，为孩子攒钱上学。

1933年夏天，家里凑足了那笔血汗钱，母亲带着孩子踏上火车，奔向陌生的芝加哥。在芝加哥，母亲靠当佣人谋生。男孩以优异的成绩中学毕业，后来又顺利地读完大学。

1942年他开始创办一份杂志，但最后一道障碍，是缺少500美元的邮费，不能给订户发函。一家信贷公司愿意借贷，但有个条件，得有一笔财产作抵押。母亲曾分期付款买了一批新家具，这是她一生最喜爱的东西。最后家具做了抵押。

1943年，他创办的杂志刚创刊，前景并不被看好。他为了扩大发行量，决定撰写一系列“假如我是黑人”的文章，请百人把自己摆在黑人的地位上，换一个角度思考黑人的处境问题。他想，如果能请到罗斯福总统的夫人埃利诺来写这样一篇文章，结果将会是非常有号召力的，不管是对杂志的发行量还是对黑人问题来说都是如此。于是，他给总统夫人写了一封言辞非常恳切的信。罗斯福夫人回信说她太忙，没有时间写。但是他并没有因此而气馁，他又给她写了一封信，结果还是被回绝了。以后，每隔半个月，他都会准时给总统夫人写一封信，言辞也更加恳切。