永禄三年（1560）秋，“斋藤义龙遭到道三恶灵的报复而感染癞病”的流言从美浓传到了尾张。

冬季，织田信长命令池田恒兴进攻美浓太田城，由于是小规模精锐部队的突袭，致使斋藤家没有做出反应的时间。

但在事后，向来强硬的义龙也没有组织反击。

他一改往日高调的姿态，开始深居简出了。

此举没能让美浓的豪族和大名掀起反旗，却给了尾张人勇气。

永禄四年（1661）开春，织田信长进行了大规模的动员，织田家渡过木曾川，向西美浓大垣城发起攻击。

义龙仅仅是派出了刚刚元服的儿子——斋藤龙兴带了十几个武士过去，作为西美浓形式上的指挥官，组织对织田军的防御。

然而，西美浓“三人众”各自盘算着自己的利益，交战的时候有所保留，因此在织田军的进攻下节节败退，西美浓不破郡的领主不破光治麾下倒是有一群精锐士兵，不破光治本人也极具军略，但他并不具备足够的发言权。

大垣城一度被织田军夺去，虽然不破光治趁着织田军麻痹大意的时候，又将其夺了回来，但西美浓豪族们损失惨重，士气已衰。

就在这个时候，织田军看到了尾张方向燃起的大火。

原来是斋藤义龙亲自率领一支部队，从尾张东北部杀入，焚毁了清州城的城下町。

织田信长当然大为光火，匆忙从西美浓撤军之后，他开始在清州和犬山之间修筑新城，名为小牧山城。

次年，传出了斋藤义龙病重的消息。

织田家进行了领内的总动员，集结两万大军从小牧山出发，进攻的方向则是美浓土岐郡。

土岐郡本是佐佐成政的领地，这几年来交由归蝶打理，虽然土岐郡地方不大，但繁华程度并不亚于清州。

九月十六，两军于长良川两岸对阵。

织田军采用的是有利于射击的雁行阵，而斋藤军则是防御力强的方圆之阵。

交战从一开始就很激烈，头一天的战况中，双方各有胜场，其中以尾张一方的泷川一益和美浓一方的森可成表现最为亮眼。

次日，织田家勇将柴田胜家率偏师迂回，攻击斋藤军侧翼，讨取了东美浓大名远山景任。

远山景任乃是岩村城城主，在先前的时候娶了织田信秀的妹妹、也就是信长的姑姑为妻。因此，远山家在对织田氏的战争中叶表现的并不是那么积极。

可远山景任的意外战死，让信长失去了调略东美浓的机会。