逆水行舟,不进则退,四名艄公轮番摇橹,一刻不得停,江流弯弯绕绕,不时要调整风帆的方向,确保能借到江上风力。

离别的情绪大多属于送行者,而对于奔赴前路的人,因为有着种种期待,相对而言离情别绪要淡上许多,在船上不多一会,妞妞泪痕已于,与母亲周氏小声说着回家的事,眼里满是憧憬。

客船一前一后有两个舱室,吕怀与两个仆人在前舱,曾渔也在这边与吕怀品茶谈天,吕怀见曾渔今日不是方巾褥衫生员打扮,换上了儒童的青衿长衫,一问才知进学公文尚未传至永丰县儒学,曾渔怕被人嘲弄控告——

吕怀笑道：“你的事林知府都已知晓,谁敢控告你僭越,你莫担心,老夫回去替你询问。”

行船之旅有的是闲暇,吕怀便细问曾渔这次前往袁州补考的经过,得知江西这一科院试出了严重的舞弊案,涉及此前已经考过的八府近三十名已经进学的生员,吕怀叹道：“严介溪执政十余年,吏治大坏,学风亦大坏,黄提学正人也,也难免为jian小所误,所幸亡羊补牢,尚能纠错,但也难振我江西士风,可叹啊。”

曾渔心道：“什么样的皇帝就宠幸什么样的大臣,严嵩之罪在于奉迎不敢直言嘉靖之过,那些直谏敢言这臣大都在大礼议中被嘉靖皇帝廷杖打残打跑了,所以说严嵩大半是在为嘉靖担骂名,严嵩又有一个揽财好色、肆无忌惮的儿子,名声败坏也就无足怪了,吕翰林这样的正直之士,不知罪恶源头,却只怪罪严嵩,其实自古所谓忠臣jian臣斗争,往往都是君主的喜恶所致,但这是时代的局限,总不能指望吕翰林这样的古人认清君主专 制才是一切罪恶的源头,这是一百年后的黄宗羲国破家亡后才有的民主启蒙思想。”

曾渔本想把严世蕃请他做严绍庆伴读之事禀知吕怀,想想还是算了,这老先生定会鼓励他拒绝、抗争,若是那样,他辛辛苦苦的袁州行得来的进学机会很可能化为影,满朝文武大臣居严嵩之下都十几年了,辞官的又有几个,现在还轮不到他曾渔来做忠臣,先过好自己的小日子才是正经,娘说得对,他都二十岁了,妻子还没影,这婚姻大事比国家大事要紧,至于说做严府伴读,当然是要见机行事,难推则推,推辞不得应命也无妨,没必要先给自己设条条框框——

吕怀又让曾渔取袁州院试的两篇八股文来看,边看边赞,勉励曾渔潜心磨砺,争取明年乡试一举高中,又指点曾渔一些作文诀窍,曾渔唯唯受教。

船逆信江而上,行驶颇为缓慢,艄公辛苦,一日摇橹六个时辰只能行百余里,曾渔一家在船上过了七夕,初八日午前,客船泊在了上饶三江口码头,曾渔一家四口还有一头驴就在这里上岸,曾渔要去广信府儒学打听关于他的进学公文到了没有,顺便探望一下姐姐曾若兰,吕怀叮嘱曾渔回永丰就来西山见他,他可以为曾渔暂谋一个清闲差事,既可孝养母亲,又有时间读书——

看着吕翰林的船离开,曾渔雇了一顶小轿让母亲和妞妞坐着,这里去祝家畈有六、七里路,虽说已立秋,但正午阳光依然如火炉一般,现在囊中有点银子了,可以⊥母亲享点福了,名叫黑宝的那头黑驴驮一边驮着书箧、一边驮着箱子行李,由四喜牵着往上饶县城西郊的祝家畈行去。

走过朱公祠堂时,四喜见曾渔没有什么表示,便提醒道：“少爷,这是朱公祠。”

妞妞也从轿子里探出脑袋打量这朱公祠,当日哥哥就是在这里打了那姓蒋的、姓谢的两个人,现在两个多月过去,不知那两个人记仇不记仇,还会不会找哥哥的麻烦呢？

“也许他们已经忘了。”小姑娘这样想着。

曾渔瞪了四喜一眼,说道：“要你说,我看不到吗”

四喜脑袋一缩,冲妞妞做了个鬼脸,牵马继续走路,心道：“少爷笃定得很,那个挨打的蒋元瑞秀才功名是花银子买的,少爷岂会怕他。”

曾渔一家没有直接去祝家畈曾若兰的家,在西门外的茶圣客栈要了两间客房先住下,用了午餐,曾渔带着四喜先入城去府学宫,曾渔对上饶县城很熟悉,在这里参加了一次府试三次院试,城里城外都走遍了。

广信府府学就在城西,从西门进去大约一里地就到了,学宫与儒学并立,学宫靠东,儒学在西,学宫里有名宦祠、乡贤祠,再就是大成殿,都是祭祀的场所,平日都是关着门的,西侧的儒学才是教官居住、讲学的地方,曾渔主仆二人来到儒学外,大门是开的,进了大院却见仪门紧闭,问斋夫,说今日是明伦堂讲学的日子,不到申时末放学不会开门。

曾渔只好与四喜往回走,准备傍晚时再过来,出城回到茶圣客栈向母亲说了一声,又与四喜去祝家畈见姐姐曾若兰。

祝家畈是上饶县城西郊的一个村庄,这个村庄有很多户人家以种植甘蔗、熬制砂糖为业,现在是初秋时分,田畈上大片大片的甘蔗已经有半人多高,青杆绿叶,极为茂盛,四喜想着甘蔗的甜咽着口水道：“少爷,这时的甘蔗能不能吃？”

曾渔道：“甘蔗要打霜后才真正出甜,还得等两、三个月,现在嚼着只有淡淡的甜味,你要吃就买两根。”

四喜摇头道：“我不吃,我只是问问。”

进村的道路就在甘蔗地之间曲曲折折,放眼一望,茂密的甘蔗漫山遍野,曾渔主仆二人走过时,原以为无人的甘蔗地会突然有农人直起腰来看着他们,四喜小声道：“少爷,夜间行路,要是有劫道的强人躲在这地里突然跳出来,那可是防不胜防。”

曾渔笑道：“这样说,稻田里也可藏人,都不敢在乡下走路了。”又道：“只要有一口饭吃,谁愿意作贼。”

四喜道：“是啊,今年这收成看着不错,稻谷也是丰收。”

不远处的甘蔗田冒起青烟,似在焚烧什么,曾渔二人不明其故,问路边的农人,却说是在清除遭了虫病的甘蔗,这虫病若是蔓延开来,那这千亩甘蔗地损失必然惨重,所以要一株株检查,看有没有得白叶、枯叶,若有,那就要尽快连根拔掉并焚毁——

那老农最后仰天说了句：“都是靠天吃饭,老天爷保佑啊。”

曾渔问：“冒青烟的那片地是谁家的？”

老农道：“这靠北边的三百亩甘蔗地都是村东财主祝巨荣家的地,祝巨荣家最近有些家宅不宁呢

祝巨荣就是曾渔姐姐曾若兰的公公,曾渔忙道：“请问老丈,那祝家怎么就家宅不宁了？”

老农拄着锄头道：“那祝巨荣被一个游方野道士骗去了几百两银子,气得犯了病,三个儿子又闹着分家产,三个妯娌也吵架,老二媳妇仗着娘家势力大,把老三媳妇给打了。”

曾渔大吃一惊,老农说的老三媳妇就是他姐姐曾若兰啊,急问：“那曾氏伤得如何了,这都是什么时候的事？”

老农看着曾渔道：“书生是哪里人？”

曾渔道：“我便是那祝家三媳妇曾氏的弟弟。”

老农奇道：“曾氏回娘家了啊,你既是她弟弟,怎会不知道？”

曾渔道：“我这两个月出门在外,不知家中情况,请老丈告知。”

老农“哦”的一声道：“这个——老汉就不好多说了,曾氏也没伤得怎样,十日前带了两个孩儿回娘家去了。”

这老农得知曾渔是祝家老三媳妇的弟弟,怕惹是非,就不肯多说祝家的事。

曾渔心想：“家中大哥素来软弱怕事,大嫂也是不贤之人,怕是不会给姐姐出头解决纠纷,这家长里短往往没有道理好讲,只看谁的娘家兄弟多、势力强,我曾氏在永丰本就是独苗,没有宗族可倚仗,大哥若不出面,只有我来帮姐姐了,只是现在到底是个什么情况都还没弄清楚,若贸然去祝宅,不知彼也不知己,徒惹口舌争端,而且祝姐夫那个人我与他也说不来。”便对四喜道：“我们先回去,见到姐姐问明情况再说。”

那老农见曾渔主仆二人都快到祝家门前了却原路回去,摇了摇头继续检查甘蔗,心想：“曾家好象没什么势力,早些年撼龙先生名气还不小,交结的都是官老爷,若撼龙先生在世,祝家这边怕没人敢欺凌曾氏。”

曾渔闷着头在甘蔗田间走,心里怏怏不乐,上回他还想带着母亲和妞妞来投奔姐姐呢,没想到姐姐自己日子过得也不如意啊,这老农说姐姐带着两个小孩十日前就已回石田,按说大哥曾筌也应该带人来论理了,但至今不来,怕是要不了了之了,以大嫂的为人,姐姐在石田恐怕也待不住,姐姐和两个小外甥女现在哪里呢？

轿夫肩头的轿子有节奏的起伏发出“嘎吱嘎吱”响,有两顶竹轿从对面过来了,曾渔因为想事避让得慢了些,道路狭窄,抬轿的轿夫不得不放缓脚步,前面那轿子中便有人说道：“停轿做什么？”探头一看,见是曾渔主仆二人,赶忙又缩回头——

曾渔却已看清轿中人正是他姐夫祝德栋,祝德栋见了他为什么赶紧缩头？